 La première grande course de NASCAR Getty Images/NASCAR Ce que l’on appelle aujourd’hui la Série Sprint a débuté en 1949 et Red Byron a été son premier champion. Un an plutôt Harold Brasington avait assisté au Indy 500 et il avait été impressionné par la foule immense qui jonchait le circuit. Brasington était un ancien pilote qui avait déjà coursé contre Bill France à Daytona et sur d’autres pistes en terre battu. Après la course d’Indianapolis, Brasington c’est dit qu’il pouvait construire lui aussi une piste dans son patelin. Il acheta un terrain de 70 acres et construisit le Darington Racaway en Caroline du Sud. Tout comme Indianapolis qui a lieu à la fin du mois de Mai lors d’une fin de semaine de trois jours (Memorial Day) Le Southern 500 aurait lieu la fin de semaine au début du mois de septembre (Labor Day). La piste de Darlington mesurait à l’époque 1.250 miles ce qui en faisait d’elle l’une des plus grandes ovales avec Indianapolis qui elle mesure 2.5 milles. Tout comme Indianapolis les qualifications auraient lieu sur deux semaines et plus de 80 voitures seront présente pour la qualification. Le premier Southern 500 à lieu le 4 septembre 1950 devant une foule selon différentes sources qui varient de 25 à 40 milles spectateurs. Il y a 75 voitures qui prennent part à la course et c’est Johnny Mantz qui remporte la course avec la seule voiture munie de pneu de camion. Les pneus de Mantz étant plus durable il n’avait pas à faire des arrêts aussi souvent que ses compétiteurs. À l’époque les arrêts aux puits pouvaient prendre plusieurs minutes. Le Southern 500 était la course la plus importante de NASCAR en 1950. Darlington innovait en étant le premier ovale pavé en NASCAR. Si l’on compare à la course de Daytona qui avait lieu sur la plage, Il y a avait 9,500 spectateurs et le vainqueur Harold Kite a reçu une bourse de $1,500.00, Mantz a reçu $10,500.00 pour sa victoire à Darlington d’une bourse record en NASCAR de $25,000.00.
Elle restera la course la plus convoité en NASCAR jusqu’à l’arrivé du Daytona International Raceway en 1959 et le Daytona 500. En 1960 Atlanta et Charlotte ouvriront leurs portes, deux pistes de 1.5 milles plus grande que Darlington. Charlotte à elle aussi sa course mythique le World 600. Le Southern 500 est considéré par plusieurs comme la troisième course en importance, mais d’autres diront qu’elle est aussi importante que le Daytona 500. Ned Jarrett qui sera ce mois-ci intronisé au Temple de la Renommée de NASCAR vous dira que sa victoire la plus importante de sa carrière fut le Southern 500 en 1965. Les plus grands pilotes de NASCAR inscriront leurs noms sur le trophée du Southern 500; Buck Baker, Herb Thomas, Joe Weatherly, Fireball Roberts, Junior Johnson, Richard Petty, Cale Yarborough, Bobby Allison, Darrell Waltrip, Dale Earnhardt, Bill Elliott et Jimmie Johnson. Tous des pilotes qui sont où qui méritent d’être dans la Temple de la Renommée. Il y a un pilote qui ce démarque de ses Dieux de la course; David Pearson de 1968 à 1980 il dominera « La Dame en noir » surnom que l’on donne à la piste de Darlington. Ses victoires démontrent le grand talent de Pearson, puisque la très grande majorité des pilotes vous diront que Darlington est l’ovale la plus difficile de NASCAR. Dans les pilotes encore actifs Jeff Gordon est le grand maître de Darlington avec sept victoires. Le Southern 500 est tellement populaire que l’on rajoute une course en Mai 1960 le Rebel 300. Elle deviendra le Rebel 400 en 1966 et sera remporté par le « King « Richard Petty. À son apogée dans les années quatre-vingts le Southern 500 attire ses meilleures foules et l’avenir semble sans fin pour la Dame en noir. Pourtant les choses changeront rapidement, le marché de la Caroline du sud est saturé, il y a trop de piste. Dans les années quatre-vingt-dix les spectateurs désertent lentement la Dame en noir qui vieillit et tombe dans la désuétude faute d’investissement majeur pour lui refaire une beauté. Deux pistes situées non loin de Darlington, en Caroline du nord perdent leurs courses de la Série Sprint, Rockingham et North Wilksboro. Les jours de la veille Dame semble décompté, plusieurs prédisent sa fin. En 2005 on l’ampute d’une course, le Rebel 400 n’est plus. La Dame en noir recevra dorénavant ses invités le samedi soir avant le dimanche de la fête des mères. On croit que cette nouvelle date sera le coup fatal pour la Dame. Mais la Dame en noir à ses admirateurs et ils ce rallient derrière elle. Ses invitées ce bousculent à ses portes et la course est un succès. Devant ce succès on lui refait une beauté qui totalisera plus de 16 millions de dollars. La Dame en noir est plus fière que jamais avec ses 1.366 milles. Depuis sa nouvelle date en 2005 Greg Biffle a remporté le Southern 500 de façons consécutives en 2005 et 2006. Mais depuis on a eu droit à un gagnant différent à chaque année. Jeff Gordon remporte le Southern 500 en 2007 pendant que ses adversaires trébuchent et que son moteur donne tout ce qu’il a pour finalement rendre l’âme dans le cercle des vainqueurs. En 2008 Kyle Busch prouve la résistance de la nouvelle voiture de la Série Sprint en tapant à plusieurs reprises les murs de la Dame en noir qui répond en grafignant à chaque fois la Toyota de Busch. Malgré les cicatrices laissées par la Dame en noir sur sa voiture, Busch remporte le Southern 500. En 2009 la Dame en noir était très féroce et démontra comment il est difficile de la maitrisé. Pas moins de 25 voitures furent déchiquetées par ses murs lors des pratiques et la qualification. Lors du Southern 500 elle était toute aussi féroce. Un nombre record de 17 drapeaux jaune furent déployé pendant que la Dame en noir s’amusait encore une fois à déchiqueté des voitures. Le vétéran Mark Martin est celui qui a amadoué la Dame en noir et remporté le Southern 500. En 2010 Denny Hamlin a apprivoisé la Dame en noir en remportant non seulement le Southern 500 mais aussi la course de la Série Nationwide. La Dame en noir semble être plus heureuse que jamais et elle est très convoitée. Il y a quatre courses que ce démarquent des autres courses en NASCAR et que les pilotes désirent plus que tout; le Daytona 500, le World 600, le Brickyard 400 et le Southern 500. Le Daytona 500 est sans doute la course la plus convoité par les pilotes. Après le Daytona 500 les opinions des pilotes sont partagées. Certains diront le Brickyard 400, d’autres diront le World 600 et un grand nombre vous diront le Southern 500. Darlington est une piste qui est très difficile et qu’aucun pilote ne maitrise. La journée que vous pensez que vous l’avez maitrisé elle vous prend par surprise et laisse ses marques sur votre bolide. « Il a ceux qui ont frappé le mur de la Dame en noir et ceux qui vont le frappé, »c’est ce que l’on dit aux recrues qui ce présentent à Darlington. Le Southern 500 nous offrent toujours des courses excitantes et surement l’une que l’on oubliera jamais fut celle présenté en 2003 alors qu’il y a eu une bataille de Titan entre Kurt Busch et Ricky Craven qui c’est terminé par la victoire de Craven qui a devancé Busch par un cheveu. Le Southern 500 est certainement la première grande course de NASCAR. |
