 Regan Smith Getty Images/NASCAR Après105 courses Regan Smith a remporté sa première victoire officielle dans la Série Sprint samedi dernier à Darlington. Après s’être fait voler sa victoire à Talladega en 2008 par NASCAR, on pouvait voir une très grande satisfaction sur le visage de Smith dans le cercle des vainqueurs, c’était mission accomplie. Le pilote de 27 ans qui est né à Cato dans l’état de New York ne conduit pas pour une équipe de pointe. En fait son équipe est la seule équipe qui n’est pas basé à Charlotte en Caroline du Nord, elle est basée dans un état et une ville où il n’y pas de course de la Série Sprint, loin des états du sud là où le stock car a prit racine et grandi. Le propriétaire de la Chevrolet #78, Barney Visser aime beaucoup la région et la ville de Denver au Colorado. C’est là qu’il a bâtit son commerce Furniture Row qui est aussi le commanditaire principal de la voiture de Smith. Visser demeure à Denver et l’équipe de course est aussi à Denver, ce qui permet à monsieur Visser de visité son équipe quand il le veut. Plusieurs ont dit à Visser qu’il était fou de ne pas installer l’équipe à Charlotte et qu’il ne gagnerait jamais. Avec sa victoire à Darlington Visser à fait taire ses détracteurs. Furniture Row est une petite équipe avec un grand cœur. Le garage où l’on prépare les voitures de Regan Smith n’a que 35,000 pieds carré, ce qui est minuscule comparé à des équipe comme Penske Racing dont l’espace de travail est de 350,000 pieds carré. La fin de la saison 2010 fut catastrophique pour Furniture Row. Le 15 novembre 2010 la route était glacée dans la région de Denver et le transporteur ainsi que le Motor-home de l’équipe furent très lourdement endommagé dans un accident impliquant 34 véhicules. L’équipe n’avait plus de transporteur pour la dernière course de la saison à Homstead, mais heureusement Richard Childress à prêté un de ses transporteurs et à sauvé la fin de saison de Furniture Row. Furniture Row à une alliance avec deux des équipes les plus puissantes de NASCAR. Richard Childress Racing fourni les châssis et Hendrick Motorsports fourni les moteurs, ce qui permet à l’équipe d’être très compétitive.
Son amour pour la course automobile a commencé très jeune pour Regan Smith. Dès l’âge de quatre ans il a commencé à courir en go-karts et un peu plus tard en micromod à Syracuse dans l’état de New-York. Au cour des années il gagne plusieurs championnats régionaux et de l’état. Voyant la passion et le talent de leur enfant pour la course automobile la famille déménage à Mooresville en Caroline du Nord, tout prêt de Charlotte en 1995. Il ce joint à la World Karting Association et il continue de cumuler les victoires. En 2001 il fait ses débuts dans l’USAR Hooters Pro Cup Series et remporte quatre pole consécutives. On est impressionné par la rapidité et le talent de Smith et en 2002 il fait ses débuts dans la Camping World Truck Series ainsi que dans la Série Nationwide. L’ascension vers la Série Sprint est difficile pour Smith. Il conduit pour des petites équipes autant dans la Camping World Series et dans la Série Nationwide. Le manque de budget fait que Smith doit souvent changer d’équipe, mais malgré les difficultés Smith ce fait remarquer. En 2007 il fera ses débuts dans la Série Sprint à Bristol lors du Food City 500 pour GINN Racing. L’équipe connait de sérieux trouble financier et sera vendu à DEI. Smith fait sept courses pour GINN Racing ce qui lui permet de conserver son statue de recrue. En 2008 il conduit la Chevrolet #01 de Dale Earnhardt inc. Il fera 34 des 36 courses puisqu’il ne participera pas aux deux courses sur circuit routier. Il n’y pratiquement pas de budget pour la 01 qui a une petite commandite de Principal Financial Group, malgré cela l’équipe réussi à faire la saison au complet. Son heure de gloire en 2008 aura lieu le 5 octobre à Talladega. Ce jour là Smith est très rapide et il s’élance de la quatrième position et on peut voir lors de la course qu’il peut ce battre avec les meilleurs. À la fin de la course c’est Tony Stewart qui est le meneur mais on peut voir que Smith est plus rapide que Stewart. Au dernier tour Smith tente un dépassement à l’intérieur de Stewart. Stewart force Smith a roulé sous la ligne jaune et Smith est le premier à traverser la ligne d’arrivée. Moins d’une minute plus tard NASCAR annonce que Stewart est le gagnant de la course au grand chagrin de Smith. Smith proteste la décision de NASCAR disant qu’il a été forcé par Stewart à rouler sous la ligne jaune ce que Stewart n’a pas le droit de faire. NASCAR réfute catégoriquement les allégations de Smith et préfère donner la victoire à Stewart l’un des pilotes les plus populaires de NASCAR plutôt qu’à Smith qui est un parfait inconnu auprès des amateurs. En plus NASCAR ajoute l’insulte à l’injure en reléguant Smith à la 18e place, soit la dernière voiture sur le tour des meneurs. Il est indéniable que Smith a été le premier à terminer la course à Talladega, mais selon le jugement de NASCAR elle a nommé Stewart le vainqueur et cette décision de NASCAR reste toujours très controversée. Mais Smith aura sa revanche puisqu’il sera nommé la recrue de l’année en 2008 par NASCAR. Smith est un pilote constant qui sait éviter le trouble et il devient la première recrue de l’année dans l’histoire de NASCAR à terminer toute ses courses lors de sa saison de recrue. En 2009 DEI ce fusionne avec Chip Ganassi Racing. Il y a une importante réorganisation et l’équipe de la voiture #01 est éliminé et Regan Smith perd son volant. Il ce retrouve avec l’équipe de Furniture Row Racing de Barney Visser. L’équipe a fait ses débuts en NASCAR en 2005 dans la Série Nationwide et fera aussi deux courses dans la Série Sprint. En 2008 Joe Nemenchek obtiendra la première pole pour Furniture Row lors du Aaron’s 499 à Talladega. Après avoir prit part à 33 des 36 courses en 2008, Furniture Row repense sa stratégie et décide de prendre part à moins de courses en 2009. On profite aussi de la crise économique qui frappe de plein fouet les États-Unis et NASCAR pour améliorer l’équipe même si elle est elle-même touché par cette crise. Avec plus de 1,000 personnes qui ont perdu leurs emplois dans différentes équipes lors de cette crise économique qui sont tous basé à Charlotte, il est plus facile d’attiré des personnes hautement compétente à Denver ce que Furniture Row Racing à réussi à faire. Smith et Furniture Row prendra part à 18 des 36 courses en 2009. Ses meilleurs résultats seront sur les superspeedway avec une 15e place à Talladega après avoir partie de la 6e place et une 12e place à Daytona. Smith n’a pas un style de pilotage flamboyant et il n’est pas le pilote que l’on remarque le plus sur la piste. Il a un style très coulé et son pilotage très propre lui évite d’être mêlé à des escarmouches avec d’autres pilotes. En 2010 l’équipe fait la saison au complet et elle continue à s’améliorer grâce à une alliance avec Richard Childress Racing. Elle engage Pete Rondeau comme chef d’équipe un vétéran très respecté en NASCAR. Durant la saison 2010 Rondeau et Smith apprennent à ce connaître et on peu voir une amélioration de l’équipe en fin de saison. La saison 2011 commence de belle façon pour Furniture Row et Regan Smith qui qualifie la Chevrolet #78 à la cinquième position lors du Daytona 500. Lors de la course Smith démontre que ce n’est pas par chance qu’il s’est qualifié cinquième. À la fin de la course il roule à l’avant et termine en septième position. Smith est très rapide lors des autres courses mais on n’obtient pas les résultats escomptés en fin de course. À Darlington Smith connait sa pire qualification et il part de la 23e position, mais on connait la suite. Il reste sur la piste tandis que les meneurs rentrent dans les puits, à la relance Carl Edwards est derrière lui avec quatre pneus neufs. Malgré quatre pneus neufs Edwards sera incapable de dépassé Smith qui remportera la course. Smith c’est qualifié en moyenne en 8.7 position cette année, c’est la meilleure moyenne de tous les pilotes de la Série Sprint. Meilleur que Kyle Busch, Jeff Gordon, Carl Edwards, Jimmie Johnson et Kevin Harvick! Plusieurs pilotes sont venus féliciter Smith après sa victoire à Darlington dont Carl Edwards qui a terminé deuxième. On voyait aussi sur les visages des autres pilotes qui l’ont félicité qu’ils étaient heureux pour lui et que les félicitations étaient sincères. Smith est respecté par les autres pilotes et ils savent que c’est un pilote talentueux. Smith mérite un volant dans une équipe de pointe. En 105 départs il a deux victoires, une officielle, l’autre officieuse. En 156 départs David Ragan qui pilote pourtant pour l’une des meilleures équipes en NASCAR Roush Fenway est toujours sans victoire. Et il n’est pas le seul pilote qui conduit pour une équipe de pointe qui connait une longue disette. Des équipes comme Red Bull qui ce cherche un pilote pour 2012 devrait considérer Smith très sérieusement, ainsi que les autres équipes de pointe. Cette victoire aidera surement Smith et une équipe comme Furniture Row qui est remplie de promesse. Smith est dans une bonne voiture chez Furniture Row et ils savent maintenant comment gagné. L’équipe continuera de connaître des hauts et des bas ce qui est normal pour une petite équipe. Mais avec un peu de chance les top dix devraient venir plus régulièrement et aidera grandement l’équipe a gagné en confiance et en savoir faire. Smith est un pilote sous-estimé. Comme son pilotage il n’a pas une personnalité flamboyante, c’est quelqu’un de solide, effacé mais surtout très talentueux. |
