Mark Martin NASCAR/Getty Images

eternel deuxieme mais champion dans l'ame

Ceux qui suivent  la course automobile depuis longtemps savent que Mark Martin est un grand champion malgré ses 5 pieds 6 pouces, 150  livres.Il n’a par contre, jamais gagné le championnat de la Série Sprint au cours de sa carrière. 

Martin est né le 9 Janvier 1959  et est devenu en fin de semaine seulement le quatrième pilote de plus de 50 ans à remporter une victoire dans les soixante ans d’histoire de NASCAR. 

Il rejoint Morgan Shepherd qui fut le dernier à réussir l’exploit soit le 20 Mars 1993 au Atlanta Motor Speedway, Bobby Allison est le premier à réussir l’exploit soit le 14 Février 1988 lors du Daytona 500 et que dire du phénoménal Harry Gant qui a réussi l’exploit à huit reprises. Sa dernière victoire fut au Michigan le 6 Août 1992 à l’âge de 52 ans, six mois, et sept jours. 

Mais Mark Martin a toujours été un vainqueur. Il a commencé sa carrière en 1974 à l’âge de dix-sept ans  dans une voiture construit et commandité par son père dans l’ASA American Speed Association, une série extrêmement compétitive qui roulait principalement dans le mid ouest  des États-Unis, et il fut couronné recrue de l’année. Il sera quatre fois champion de cette série soit en 1978, 1978, 1980, et 1986. 

Ayant été trois fois champion de la série ASA, en 1981 Martin décide de s’attaquer au NASCAR. Il tentera l’expérience avec sa propre équipe. Il prouve qu’il est très rapide en décrochant sa première pole après seulement trois courses. Mais pour Martin son rêve de courir en NASCAR devient un cauchemar dû au manque d’expérience de son équipe et surtout au fait qu’il n’a pas de commanditaire principal sur sa voiture. Il se retrouve couvert de dettes et devra liquider son équipe vers le milieu de la saison de 1983. C’était la première fois que Martin vivait un échec dans sa vie.Il se tournera vers l’alcool pour oublier ses déboires.

Puisqu’il n’a pas de volant d’ouvert en ASA puisque c’est le milieu de la saison, il roulera un peu partout. En 1984, il retournera en ASA et gagnera le championnat en 1986.

Pendant ce temps, Martin est un très mauvais alcoolique. Sa sœur Glenda et son père Julian qui fut lui même alcoolique tenteront de l’aider mais en vain. Finalement Martin réalise qu’il se détruit et arrête de lui-même. Il se tourne vers les poids et altères pour contrôler ses démons. Jusqu’à ce jour, Martin est un fanatique de l’entraînement et est probablement le pilote le plus en forme en NASCAR.

En 1987, il retourne en NASCAR, cette fois-ci dans la Série Nationwide. Il se fait remarquer par Jack Roush. Roush c’est fait connaître dans les courses d'accélération avec son équipe Gapp and Roush, ensuite il s'est dirigé en circuit routier ou ses voitures gagneront plusieurs championnats. En 1988, Roush veut former une équipe NASCAR et le premier pilote qu’il engagera sera Mark Martin. Il fera ces débuts pour Roush à Daytona en Février 1988 dans la voiture #6. Il pilotera pour Roush et la voiture #6 jusqu’en 2006.

Martin remporte sa première victoire dans la Série Sprint le 22 Octobre 1989 à Rockingham, et il terminera troisième au classement général des pilotes. L’équipe de Roush prend de l’expérience et démontre qu’ils seront à surveiller en 1990. 

En 1990, Martin lutte farouchement avec Dale Earnhardt pour le championnat. L’attitude de Roush déplait à Bill France et à la haute direction de NASCAR et Roush ainsi que Mark Martin en paieront le prix. À Richmond, on découvre un « spacer » sous le carburateur, ce qui est illégal, même si cela n’aide pas la performance de la voiture. Martin sera pénalisé de 46 points. Cette pénalité sera fatale pour Roush et Martin. Dale Earnhardt gagnera le championnat par 26 points. Sans la pénalité, Mark Martin aurait gagné le championnat par 20 points. Plus tard, NASCAR admettront qu’ils n’auraient pas dû donner une pénalité à Martin, mais la décision a été prise et il était trop tard pour la renverser. 

Mark Martin terminera de nouveau deuxième au championnat des pilotes de la Série Sprint en 1994. Encore une fois, il termina encore deuxième derrière le légendaire Dale Earnhardt.

1998 sera sa meilleure saison dans la Série Sprint, mais aussi la plus difficile au niveau personnel. Durant toute la saison, son dos le fait atrocement souffrir. Mais Martin ne se plaint pas. Il endurera son mal durant toute la saison. Il fera la même chose en 1999, mais dès que la dernière course de la saison fut terminé, il s'est fait opéré et subit une fusion lombaire. Mais la douleur de son dos ne sera rien à comparé à celle de la perte de son père.

Son père Julian mourra en Août 1998 alors qu’il pilotait un avion entraînant aussi dans la mort sa belle-mère et sa belle-sœur. Mark était très prêt de son père et sa mort fut très difficile pour lui. Malgré la douleur et ce grand drame, il connaîtra une saison exceptionnelle. Il remportera 7 victoires, mais Jeff Gordon connaît tant qu’à lui une saison phénoménale qui passera à l’histoire NASCAR. Gordon remportera 13 victoires ce qui égale le record de l’ère moderne NASCAR avec Richard Petty.

Jeff Gordon cumulera 5328 points au championnat des pilotes. C’est un sommet avec ce système de pointage qui avait débuté en 1975 et qui c'est terminé en 2004 avec l’avènement du système de pointage que l’on appelle The Chase. Mark Martin terminera deuxième avec 4964 points. De 1975 à 1997, il aurait cumulé assez de points pour gagner n’importe quel de ces championnats sauf celui de 1977 qui fut remporté par Cale Yarborough avec 5,000 points mais Gordon était là pour le priver encore d'un championnat. Martin est de nouveau relayé au second rang. 

Martin terminera de nouveau deuxième en 2002, cette fois-ci derrière Tony Stewart. Encore une foi,s il en manque peu pour qu’il devienne champion. Il termine à seulement 38 points de Stewart. 

Un endroit où Martin fut champion c’est dans la Série IROC International Race of Champions. C’est un championnat qui regroupait les meilleurs pilotes des séries qui roulaient en Amérique du Nord avec des voitures qui étaient préparées de façon identique. Donc puisque les voitures étaient identiques, c’est le pilote qui faisait la différence. Il remportera le titre cinq fois soit en 1994, 1996, 1997, 1998, et en 2005. 

Mark Martin est aussi le pilote qui a le plus grand nombre de victoire dans toute l’histoire de la Série Nationwide avec 48 victoires. Pour vous donnez une idée de son grand talent, en 1993,  il participa à 14 courses des 28 courses de la Série Nationwide et il remporta sept de ces courses, soit la moitié des courses auxquels il a participé. 

Alors si vous vous demandiez pourquoi presque tous les pilotes et son ancien patron Jack Roush sont venu lui serré la main lors de sa dernière victoire en fin de semaine, c’est tout simplement parce qu’il est un pilote très admiré et respecté, mais surtout c’est un très grand champion, et peut-être qu’il obtiendra finalement cette année ce qu’il a toujours désiré, un championnat de la Série Sprint.