Dale Earnhardt Jr. et Lance McGrew NASCAR/Getty Images

Dale Earnhardt Jr. est sans contredit la plus grande vedette en NASCAR. Mais voilà qu'Earnhardt connaît une saison que plusieurs qualifient de désastreuse. Mais est-ce vraiment le cas?  

Pour mieux comprendre ce qui ce passe présentement on se doit de regarder sa carrière. 

Earnhardt qui est né le 10 Octobre 1974 commence sa carrière de pilote plutôt tardivement à l’âge de 17 ans dans la catégorie Street Stock. Dès le début Earnhardt prouve qu’il a du talent et il fera son apprentissage comme pilote pendant deux saisons dans cette catégorie. Il s’améliore presque à chaque course et il va graduer dans la catégorie Late Model où il courra contre son grand frère Kerry et sa sœur Kelley qui selon Dale est meilleur que lui comme pilote à cette époque. En Late Model, Dale approfondit  le côté mécanique de la voiture. Il apprend comment préparer une voiture et les ajustements à faire sur le châssis.

À l’âge de 21 ans, soit quatre ans après avoir commencé sa carrière de pilote, il fera sa première course dans la Série Nationwide le 22 juin 1996 à Myrtle Beach Speedway. Il partira de la 7e position et terminera en 14^e position.  

Il fît une seule course dans la Série Nationwide en 1996.Il en fera huit autres en 1997.  Il abandonnera à trois occasions pour des bris mécaniques et une autre fois suite à un accident. Son meilleur résultat sera une 7^e position.

En 1998, Earnhardt et son père croit qu’il est prêt pour faire une saison complète dans la Série Nationwide au volant d’une voiture de DEI. Après avoir commencé la saison sur le toit, il remportera sa première victoire la 4 avril au Texas Motor Speedway. Cette victoire sera très émotionnelle autant pour le père que pour le fils. Dale Eanrhardt Sr. n’a jamais semblé aussi fier dans sa vie que de voir son fils remporter cette victoire et Junior semblait dire "tu vois papa je suis capable". À sa première saison complète Dale démontre son grand talent et épate la galerie en remportant sept victoires et le championnat de la Série Nationwide.

Si Earnhardt a remporté ce championnat c’est aussi grâce à une très bonne équipe. Son chef d’équipe Tony Eury Sr. et son cousin Tony Eury Jr. est le chef de la voiture et aussi changeur de pneus lors des arrêts aux puits. Tony Eury Sr. à une très bonne communication avec Dale, il sait ce qu'il veut et il lui donne. Il sait aussi ce dont il a besoin. Celui que l'on appelle "Pops" peut-être aussi ferme avec Jr,  comme le ferait un père avec son garçon. Earnhardt et les deux Eury forment un trio à cette époque. Ils sont tous très près l’un de l’autre. Eury Sr. a encore dit cette semaine : « J’ai deux fils Tony et Dale Earnhardt Jr. »

En 1999, Earnhardt défend son titre dans la Série Nationwide. Il remporte six victoires et remporte de nouveau le championnat de la Série Nationwide. Il fera aussi ses débuts dans la Série Sprint toujours avec l’équipe DEI. Il fera cinq courses et son meilleur résultat sera un 10^e place à Richmond. Tout va bien pour Earnhardt et les Eury.

En 2000, on fait le grand saut dans la Série Sprint et Earnhardt se concentrera uniquement sur cette série. Pops et le chef d’équipe et Eury Jr est un rouage important de l’équipe. Earnhardt impressionne à sa première saison. Il remporte deux poles ainsi que deux victoires. Earnhardt devient la première recrue a remporté la course des Étoiles à Charlotte. Il perdra le titre de recrue de la Série Sprint aux mains de Matt Kenseth même s'il n’a enregistré qu’une seule victoire et aucune pole. Cette saison prouve à Earnhardt et à Eury Sr. qu’ils peuvent gagner dans la Série Sprint ensemble et tout les espoirs sont permis pour eux.

Le 18 Février 2001 changera à tout jamais la vie et la carrière de Dale Earnhardt Jr. Son coéquipier chez DEI Michael Waltrip gagne le Daytona 500 et Earnhardt termine deuxième. En essayant de protéger son fils qui ce bat pour la victoire avec Waltrip, Dale Earnhardt Sr. connaîtra une fin tragique à quelques centaines de mètre de la ligne d’arrivé. Earnhardt Sr. était le pilote NASCAR le plus populaire et presque tous ses fans transfèrent leurs dévotions et admirations vers Dale Earnhardt Jr. Une semaine plus tard à Rockingham, Dale Earnhardt Jr. est devenu le pilote le plus populaire de NASCAR. Le « Junior Nation » est né.

Sa première victoire de la saison sera la plus émotionnelle dans sa carrière de la Série Sprint. Le 7 juillet 2001, il retourne sur la piste qui a pris la vie à son père. La course est âprement disputée et c’est finalement Dale Earnhardt Jr. qui remporte la victoire. Cette victoire prend un tout autre sens pour Eanrhardt Jr. La foule est complètement hystérique.

En 2001, Il termina en huitième position du classement général et remporta trois victoires. Ce fut une année très difficile pour Earnhardt personnellement avec la mort de son père. Les liens entre Earnhardt et Eury Sr. grandirent, et il pouvait compter sur son meilleur ami Eury Jr. Sur la piste les choses allaient bien et permettait à Earnhardt d’évacuer le drame qu’il avait vécu.

2002 fut une autre solide année pour Earnhardt. Il remporte deux poles et deux victoires. Tout le monde gagne en confiance dans l’équipe.

Earnhardt croit en ses chances de remporter le championnat en 2003. Earnhardt sera très constent et remportera deux victoires et enregistre 13 top cinq et 21 top dix. Il termine en troisième position du classement général, ce sera son meilleur résultat en carrière.  Matt Kenseth remporta le championnat des pilotes avec une maigre victoire.

Même si en 2004 il enregistre 6 victoires, 16 top cinq, et 21 top dix, avec le venu du Chase il terminera en cinquième position du classement général.

Malgré les 6 victoires, tout ne va pas bien entre Eanrhardt et Eury Sr. Il y a beaucoup de tension entre les deux hommes tant qu’aux choix fait par Eury Sr. dans les puits. Les deux hommes se respectent trop pour ternir leur relation et à la fin de 2004 DEI annonce que Eury Sr. montera en grade.

2005 sera une année tumultueuse pour Earnhardt et son équipe. Peter Rondeau sera son premier chef d’équipe en 2005, mais les choses ne vont pas entre les deux hommes. Steve Hmiel devient le chef d’équipe à partir du Coca Cola 600. Hmiel donnera la seule victoire de la saison à Earnhardt. Après la course de Richmond son cousin Tony Eury Jr. deviendra son chef d’équipe. Il terminera la saison en 19e position du classement général.

Les choses s’améliorent pour Earnhardt en 2006 même si il n’enregistre qu’une seule victoire, il terminera au 5^e rang au classement des pilotes avec Tony Eury Jr. comme chef d’équipe.

2007 sera la première saison sans victoire pour Earnhardt. C’est une saison a oublié pour Earnhardt et Eury Jr. Earnhardt terminera au 16^e rang du classement général.

Pour 2008, Earnhardt et Eury Jr. se retrouvent avec la meilleure équipe NASCAR; Hendrick Motorsports. Plusieurs prédisent qu’il remportera au moins six victoires et qu’il a de bonne chance de remporter le championnat. Earnhardt ne remporte qu’une seule victoire. Il réussi à se qualifier pour le Chase mais termine en 12^e position du classement général. La pression est grande sur les épaules de Earnhardt qui n’a pas produit comme il était prévu.

Earnhardt débute la saison 2009 en sachant qu’il doit produire et vite. Earnhardt connaît un Daytona 500 misérable commettant des bévues lors des arrêts aux puits. Il s’accrochera avec Brian Vickers et cause un accident monstre. Tous les yeux sont sur Earnhardt et la pression monte encore plus. Eury Jr. sent lui aussi la pression et sait que lui aussi doit produire. Earnhardt continuera de faire des erreurs à maintes reprises dans les puits. Suite aux décisions prisent par Eury Jr., Earnhardt termine en 40^e position à Charlotte. Rick Hendrick n’a plus le choix et prend la décision de faire un changement au poste de chef d’équipe. Lance McGrew est nommé chef d’équipe par intérim. À leur première course ensemble Earnhardt termine en 12^e position.

En trois saisons et un tiers Tony Eury Jr. n’a que deux victoires avec Earnhardt. Alors que Tony Eury Sr. avait deux victoires et plus par saison avec Earnhardt.

En cinq saisons avec Tony Eury Sr., Earnhardt a eu 15 victoires. Depuis 2005 soit quatre saisons et un tiers il n’a que trois victoires. Ces chiffres sont très éloquents. Et si on regarde les chiffres, il est évident que le problème n’est pas avec Earnhardt mais bien avec les chefs d’équipes qu’il a eu après Tony Eury Sr. et plus particulièrement avec Tony Eury Jr.

Avec seulement deux victoires Tony Eury Jr. n’a pas livré la marchandise. Cela ne veut pas dire qu’il est un mauvais chef mécanicien. Il est possible que leur relation personnelle fût néfaste au niveau de leur relation professionnelle. Chose certaine c’est que depuis qu'Eury Jr est à la barre, Earnhardt a cessé de gagner.

Si on regarde cette année, Earnhardt n’est pas sans blâme non plus. On a souvent vu Earnhardt incapable de reconnaître son puits, où freiner tardivement et manquer son puit. N’eut été des erreurs lors des arrêts aux puits il est fort probable que Earnhardt serait parmi les douze premiers au classement des pilotes, car à chaque fois que vous faites une erreur de ce genre vous vous retrouvez 20^e et plus loin. Deux choses arrivent dans ces situations là, premièrement le meneur a plus de faciliter à prendre un tour sur vous, deuxièmement les risques d’accrochages ou d’accidents sont beaucoup plus grand puisque les voitures autour de vous ne veulent pas se faire prendre un tour et prennent plus de risque.

Il manque peu de chose pour que Dale Earnhardt Jr. soit aussi compétitif que les douze premiers au classement. Il faut mettre les choses en perspective. Si on regarde les douze premières positions du classement général, donc les pilotes éligible au Chase, six d’entre eux sont toujours sans victoire, dont le meneur au classement général Tony Stewart.

Earnhardt est présentement au 18^e rang à 215 points de la douzième position qui le rendrait éligible au Chase. Dans une série aussi compétitive Earnhardt aura beaucoup de difficulté à atteindre cet objectif.

Étant donné sa très grande popularité, il est aussi le pilote le plus scruté par les journalistes et Earnhardt semble avoir de la difficulté à gérer cette pression avec tout qui se passe cette année. Earnhardt semble très tendu  et il a besoin de prendre du recul et oublier toutes les critiques. Il doit retrouver le plaisir de conduire.

Earnhardt a présentement besoin d’un bon chef d’équipe qui lui redonnera confiance. Est-ce que Lance McGrew chef d’équipe par intérim est la réponse? L’avenir nous le dira, il est trop tôt pour dire ce qui se passera entre les deux hommes et si la chimie sera au rendez-vous.