Paul Menard Getty Images/NASCAR

SOUS LA CHARGE AGRESSIVE DE JEFF GORDON, MENARD TIENT LE COUP

Cette victoire représente énormément pour sa famille : « Ma première année ici était en 1989 de mémoire et je pense j’étais ici aussi quand j’avais 3 ou 4 ans » explique Menard devant les médias. Notons aussi que son père et propriétaire des magasins Menards au Etats-Unis commanditait beaucoup de pilotes aux cours des années antérieures en série IndyCar, mais sans victoires à Indy après 35 ans dans toute forme de sports automobiles.

« J’ai passé beaucoup de temps dans ces garages. Je n’ai raté aucun Indianapolis 500 de 1989 à 2003. J’étais aussi à l’inaugural Brickyard 400 en 1994, donc c’est vraiment une place très spéciale pour moi et ma famille. » Ajoute Menard.

À la tombée du dernier drapeau jaune au 121ieme tour, plusieurs pilotes se sont rendu aux puits afin de faire le plein d’essence pour être en mesure de terminer la course sans panne sèche. Seulement 4 pilotes ont été capables de faire, soit Paul Menard, Jamie McMurray, Regan Smith et Mark Martin. Pour les autres, ils ont dû faire un « splash and go » en cours de route sur ce dernier relais.

Toutefois, même après un petit arrêt, Jeff Gordon dans sa Chevrolet #24 était un homme en mission pour remporter son 5ieme Brickyard 400 en carrière. Avec plus de 10 secondes de retards sur le meneur, il a été en mesure de rattraper ses compétiteurs qui étaient en mode conservation d’essence.

Mais le chef d’équipe de Menard, Slugger Labbe avait un œil très attentif sur le quadruple champion au moment que son pilote était en train de sauver son essence. « Slugger m’a donné le feu vert au moment que Jeff Gordon était à deux secondes derrière moi. » souligne Menard.

Menard a franchi le fil d’arrivée à 0.725 seconde devant Gordon.

Pour son propriétaire, Richard Childress, il s’agit de son troisième Brickyard 400 alors qu’il l’avait remporté avec Dale Earnhardt en 1995 et Kevin Harvick en 2003. « Je peux me rappeler de la première fois je suis arrivé ici, je crois en 1993 lors de notre session de tests avec Dale Earnhardt. » a dit Childress. « La première fois les autos ont roulé sur le fronstretch, j’ai pensé ‘Ça serait vraiment cool de gagner à Indy.

En rigolant, il ajoute : « J’espère que ce ne sera pas un autre 8 ans avant que nous remportons un autre (Brickyard 400). Je vais être un viel homme d’ici ce temps. »

Terminant en 3ieme position, nous retrouvons Regan Smith et sa Chevrolet #78 suivit de du gagnant du Brickyard 400 l’an dernier, Jamie McMurray et Matt Kenseth pour compléter le top 5.

Tony Stewart prend le 6ieme rang devant Greg Biffle, Mark Martin, Brad Keselowski et Kyle Busch pour le reste du top 10.

Certains pilotes ont terminé sur une note décevante dont Kasey Kahne qui a mené 48 tours sur 160. Ce dernier a conclu l’épreuve 18ieme devant Jimmie Johnson. Pour « 5 Time » Johnson, les stratégies de pneus lui ont couté plusieurs positions durant les deux dernières neutralisations. Au lieu de changé deux comme tous les autres pilotes, ils ont opté pour quatre à chaque fois. Et sachez qu’au Brickyard, les positions sont primordiales.

« L’air propre en avant était très importante aujourd’hui » mentionne Menard. C’était un fait car après une neutralisation, Dale Earnhardt Jr. avait opté pour rester sur la piste et a été capable de maintenir la tête pendant 7 tours consécutifs avec des pneus nettement usés comparativement à sa compétition. Earnhardt a terminé 16ieme.

Au classement général, Carl Edwards son avance devant Jimmie Johnson par 11 points et 12 points devant Kevin Harvick. Le pointage est très serrer à un tel point que la première et 6ieme position est séparer que par seulement 18 points.

La semaine prochaine, ce sera déjà un retour au « Tricky Triangle » du Pocono Raceway, en Pennsylvanie. L’épreuve aura lieu dimanche à compter de 13h00 sur TSN.