Kevin Harvick Getty Images/NASCAR

DALE EARNHARDT JR. TOMBE EN PANNE SÈCHE AU DERNIER VIRAGE

« Nous avons été chanceux. » souligne Harvick au cercle des vainqueurs. « J’ai dit à mon équipe en début de course que nous avions pas amélioré cette chose (la voiture) en deux semaines, donc il n’y avait aucune question que les choses auraient tournées mieux dimanche. »

Il considère Charlotte sa pire piste dans tout le calendrier Sprint Cup en disant : « Je n’ai rien contre la piste. Je n’aime pas courser ici. J’ai chialé, chialé et chialé toute la maudite journée à propos de la piste. J’ai juste une mauvaise attitude pour cet endroit, donc j’espère (cette victoire) va aider. »

L’épreuve fut principalement dominée par Roush Fenway Racing, particulièrement Matt Kenseth au volant de sa Ford #17. Le gagnant du Coke 600 en 2000 a mené 103 tours. Mais avec plusieurs stratégies différentes des autres équipes, Kenseth est retombée dans le trafic au à la relance du 245ieme tour.

Kyle Busch qui était deuxième à ce moment a pris les commandes de cette course en devançant Marcos Ambrose. L’épreuve fut interrompu au 295ieme tour par Landon Cassill qui avait perdu maitrise de sa Chevrolet #09 à la sortie du virage #4.

Busch est resté tout de même sur piste.  Cinq tours après la relance, un autre drapeau jaune est apparu pour un accident impliquant Mark Martin, Ryan Newman et David Gilliland. C’est à ce moment que Busch à opter la direction des puits, du même que Kenseth et Hamlin. Par la suite, les choses se sont dégringolées pour Busch.

En étant en plein milieux du trafic, le comportement de la Toyota #18 de Busch n’était pas favorable pour reprendre les positions perdues suite à cet arrêt aux puits. Sa voiture était si horrible que Busch fut la cause des deux prochains drapeaux jaunes, soit au 320ieme et 344ieme tour pour ensuite abandonné sa course en 32ieme place.

La grande majorité des pilotes ont fait le plein d’essence, mais toutefois le moment n’était pas si rassurant puisque un plein peut durer environ 45 à 50 tours tout dépendant de la voiture et la conservation d’essence du pilote. Le drapeau vert a repris son envol avec 52 tours à faire avec Jeff Gordon en tête suivit de Greg Biffle, David Ragan, Brad Keselowski et Dale Earnhardt Jr.

Plus tard sur ce relais, la bataille pour la tête était concentrée vers Greg Biffle et Kasey Kahne par une très bonne remontée de ce dernier. Avec 3 tours à faire, Kasey Kahne avait tout juste l’intérieur de Greg Biffle pour prendre la première position en route pour une première victoire depuis 2009. Mais non finalement; le drapeau jaune s’est déployé pour Jimmie Johnson car le moteur de sa Chevrolet #48 a rendu l’âme pour ainsi finir 28ieme.

Sur ce jaune, la question était pour chacun des pilotes, ou presque : Est-ce-que j’ai assez d’essence pour me rendre jusqu’à la fin? Pour Biffle, la réponse était non puisqu’il s’est rendu aux puits, cédant sa position de tête à Kahne.

Petit fait cocasse lors de la neutralisation était les pilotes Richard Childress Racing. Paul Menard, qui était plusieurs tours en arrière des meneurs, poussait ses deux partenaires, Kevin Harvick et Jeff Burton comme un petit train. Fait à noter que cette stratégie est totalement légale lors d’une course à l’exception du dernier tour. Ce moment a permis Kevin Harvick de remporter une 17ieme victoire en carrière.

Dès la relance, Kasey Kahne qui était à l’extérieur est tombé lui aussi en panne sèche et un petit accident est survenu au premier virage sans causer de drapeau jaune. Jeff Burton avait perdu contrôle de sa Chevrolet #31, mais selon NASCAR, la voie fut libre rapidement suite à cet incident.

Kevin Harvick a terminé devant David Ragan, quant à lui a fait son meilleur effort en Sprint Cup à vie. Joey Logano a enregistré son premier top 5 de la saison en terminant 3ieme suivit de Kurt Busch et A.J. Allmendiger (premier top 5 de la saison pour lui aussi). Marcos Ambrose prend le 6ieme rang, Dale Earnhardt Jr. 7ieme, Regan Smith 8ieme, David Reutimann 9ieme et finalement Denny Hamlin complète le top 10 de cette édition du Coca-Cola 600.

Après l’épreuve, Dale Earnhardt Jr. était évidemment  déçu de son résultat, mais toutefois encouragé de ses performances. Il dit : « J’ai essayé de sauver le plus d’essence possible, mais je sais ce n’était pas suffisant. Je suis déçu et je suis certain que mes fans le sont aussi. Nous avions une voiture top 5. C’était notre voiture de Las Vegas et c’était vraiment, vraiment bon, donc nous allons continuer à la prendre. Je suis fier de mon équipe et aussi fier de la voiture que nous avons utilisé.»

Avec sa victoire, « Happy » Harvick monte de trois échelons pour se retrouver en seconde position à 36 points derrière le meneur au classement, Carl Edwards. Un point derrière, c’est Jimmie Johnson au troisième rang suivit de Dale Earnhardt Jr. à 43 points de la tête et Kyle Busch recule de deux position pour compléter le top 5 à 53 points d’écarts de la tête.