En cette fin de semaine de la fête des mères, les pilotes de la série Sprint Cup seront en piste samedi soir au Darlington Raceway pour disputer le Showtime Southern 500. Avec une longueur de 1.366 miles, cet ovale en forme d’œuf donne un défi incroyable aux conducteurs en raison de ses virages très étroits. Ce n’est pas pour rien qu’elle est surnommé « The Lady in Black », car les voitures frottent le mur fréquemment, laissant ainsi une marque noir provenant des pneus et une trace sur la voiture également. Ces traces sur les autos sont appelées les « Darlington stripe ». Les virages 1 et 2 sont de 25 degrés et les 3 et 4 sont de 23 degrés. La piste peut accueillir 63 000 spectateurs.
C’est la piste qui détient le record de l’écart le plus serré lors d’une fin de course en NASCAR, par seulement 0.002 seconde. Ce record a été établi en 2003 lors du duel avec Ricky Craven, le gagnant de l’épreuve et Kurt Busch. Un moment inoubliable dans l’histoire de NASCAR!
Le pilote actif ayant gagné le plus de courses à ce circuit est Jeff Gordon avec 7 victoires, soit en 1995, 1996(2), 1997, 1998, 2002 et la plus récente en 2007. Seulement 5 autres conducteurs actifs ont 2 victoires ou plus à Darlington: Bill Elliott (5), Greg Biffle (2), Jeff Burton (2), Jimmie Johnson (2) et Mark Martin (2).
Jeff Gordon a une fiche de 6 top 5 consécutifs lors de 6 dernières courses sur cette piste.
Jimmie Johnson a la meilleure moyenne des pilotes actifs sur cette piste, soit de 6.9. Il a terminé dans le top 10 dans toutes ses courses, à l’exception de 2 occasions, en 2003 et 2008. Il a balayé la saison 2004 sur ce circuit en gagnant les 2 courses. On se rappelle à l’époque, Darlington avait 2 épreuves par année : Un 400 et 500 miles. Cela a pris fin à partir de la saison 2005 en raison d’une seconde date au California Speedway.
Seulement 11 fois le gagnant du Southern 500 a ensuite remporté le championnat dans la même année. La plus récente était en 2000 avec Bobby Labonte, conduisant sa Pontiac #18 pour Joe Gibbs Racing.
Deux recrues ont terminé dans le top 10 l’année dernière à Darlington. Brad Keselowski avait fini en 7ième position et Joey Logano en 9ième position.
Le record du nombre de neutralisations dans une seule course à Darlington est de 17 pour 73 tours, soit presque 20% de l’épreuve! Ce record a été fait l’année passée.
Brian Vickers pilote de la Toyota #83, n’a jamais touché le top 15 à Darlington depuis son entrée dans la série Sprint Cup, en 2004. Son meilleur résultat est la 16ième place, en 2005. Pourrait-il surprendre samedi?
6 des 10 courses précédentes à Darlington a été remporté par un pilote de Hendrick Motorsports, incluant Jeff Gordon 2 fois, Jimmie Johnson 2 fois, Terry Labonte et Mark Martin.
19 des 106 courses à Darlington ont été gagné de la pole position, la plus récente en 1997 avec Dale Jarrett au volant de la Ford #88.
À surveiller ce samedi : Jimmie Johnson, Jeff Gordon, Kyle Busch, Greg Biffle, Mark Martin et Jeff Burton
Les surprises : Ryan Newman, Matt Kenseth, Denny Hamlin, Kurt Busch, Tony Stewart, Carl Edwards, Joey Logano, Kevin Harvick et Clint Bowyer
